Gruppo C&C chiamato alla vendita, ma chi è interessato a sidro e birra?

C&C Group chiamata a vendere, ma chi vuole sidro e birra?

Il gruppo Irish C&C Group è stato chiamato questa settimana a esaminare il suo business con l’intento di venderlo da uno dei suoi investitori di minoranza, in seguito a un periodo di instabile governance aziendale.

La revisione strategica è stata richiesta dal fondo di investimento statunitense Engine Capital, che possiede poco meno del 5% di C&C e vuole esaminare l’attività con l’obiettivo di metterla in vendita.

Ma chi potrebbe essere interessato al produttore di birra e sidro? C’è un acquirente per l’intero business, o potrebbe essere in programma una divisione?

Il portafoglio di C&C include marchi di birra come Tennent’s beer e Five Lamps e marchi di sidro come Orchard Pig e Bulmers Irish cider, conosciuto a livello internazionale come Magners. Il gruppo ha anche acquisito un’attività di distribuzione di vino nel 2018, che include il grossista britannico Matthew Clark e il commerciante di vini pregiati Bibendum.

“Perenne sotto-prestazione”?

Engine Capital ha investito in C&C Group quattro anni fa e ha sostenuto che “problemi strutturali e auto-inflitti” hanno portato alla “sottovalutazione delle prestazioni e del valore” dell’azienda.

La lettera ha affermato che C&C è stata una “perenne sotto-prestazione” e non è riuscita a creare valore per gli azionisti in nessun periodo misurabile rilevante.

All’inizio, C&C ha declinato di commentare la lettera ma in seguito ha emesso una breve dichiarazione in cui ha affermato di accogliere i feedback e di essere concentrata sulla creazione di valore per gli azionisti.

Un “gap di credibilità”?

Segue una serie di ostacoli per il gruppo negli ultimi anni, tra cui errori finanziari e aggiornamenti di sistema male eseguiti.

Lo scorso anno, C&C ha affrontato “significativi problemi” quando ha intrapreso l’introduzione di un aggiornamento del sistema ERP (Enterprise Resource Planning) per Matthew Clark e Bibendum.

Questo maldestro lancio del sistema ha comportato una perdita di 25 milioni di euro nel suo anno fiscale 2022/23. Il gruppo ha notato che 10 milioni di euro erano dovuti alla perdita di clienti a causa del disastro dell’ERP.

Poi, all’inizio di questo mese, il C&C Group ha annunciato le dimissioni del CEO Patrick McMahon a causa di errori finanziari commessi durante il suo mandato come CFO.

C&C ha dichiarato di aver esaminato il suo inventario e le riconciliazioni del bilancio dopo che il suo consiglio era stato informato di “discrepanze” all’inizio di quest’anno. Sebbene gli aggiustamenti ammontino a una spesa di appena 5 milioni di euro (5,5 milioni di dollari) su tre anni finanziari, le dimissioni di McMahon sono state un ulteriore colpo pubblico.

Per i primi sei mesi di quest’anno fiscale, il C&C Group ha registrato un utile operativo di 30,5 milioni di euro, in calo del 42,8% rispetto all’anno precedente. Il ricavo netto è diminuito dell’1,2% a 872,5 milioni di euro, mentre l’EBITDA rettificato è sceso del 33,5% a 45,9 milioni di euro.

Il produttore di sidro Magners ha comunque ribadito la sua guida all’utile operativo, avvicinandosi a circa 60 milioni di euro, insieme all’intenzione di restituire 150 milioni di euro agli azionisti nei prossimi tre anni.

Fintan Ryan, analista di ricerca presso la società britannica e irlandese Goodbody Equity Research, dice a Just Drinks che C&C dovrà attraversare un “gap di credibilità”.

“In teoria, è un business molto semplice ma gli ultimi anni sono stati più impegnativi operativamente e internamente di quanto possa essere immaginato”, afferma. “Quindi penso che ci sia un po’ di un gap di credibilità che deve essere colmato, e ora devono eseguire i risparmi sui costi e aumentare quei margini.

“Ora che l’inflazione si sta attenuando, le pressioni sui costi della vita, potrebbe esserci meno attrito per quanto riguarda il business della distribuzione”.

Tuttavia, è ottimista sul medio termine per il business, aggiungendo: “Se ricevono un po’ di vento macro favorevole, oltre agli interni su cui sembrano avere una buona visibilità, il business su base autonoma dovrebbe migliorare notevolmente nei prossimi due-tre anni”.

Affrontando le preoccupazioni di Engine Capital, C&C ha dichiarato che la sua “prestazione sottostante” segnalata è stata in linea con le sue aspettative.

Il birrificio Tennent’s ha aggiunto che “sono stati compiuti progressi nel restituire capitali agli azionisti” e che “operativamente, la priorità chiave è quella di far avanzare con celerità le azioni sostanziali attualmente in corso in tutta l’azienda, spingendo avanti sia il fatturato del marchio e della distribuzione, migliorando il margine, restituendo fino a 150 milioni di euro entro la fine dell’anno fiscale 2027”.

C&C ha iniziato questo processo di riacquisto delle azioni questa settimana. Il gruppo ha acquistato 75.000 azioni ordinarie a un prezzo medio di £16,15 ($20,42) sulla Borsa di Londra. Ha dichiarato di avere intenzione di completare l’acquisto di £12,7 milioni (o 15 milioni di euro) in valore azionario entro la fine del mese.

Potenziali acquirenti

C&C potrebbe faticare a trovare un acquirente a causa della sua sede e della presenza relativamente limitata del sidro al di fuori del Regno Unito e dell’Europa occidentale, secondo David Harris, direttore della ricerca sulle bevande alcoliche presso GlobalData, la casa editrice di Just Drinks. Egli afferma che “probabilmente ci saranno pochi acquirenti importanti” per l’azienda.

Inoltre, sottolinea: “I grandi marchi si stanno concentrando sull’espansione in aree in via di sviluppo (in particolare in America Latina e in Africa)… Allo stesso modo, Tennent’s è esattamente il tipo di birra che vediamo i consumatori africani abbandonare”.

Quindi chi potrebbe essere interessato al gruppo con sede a Dublino? Se i grandi player non vogliono inghiottire l’intera entità, potrebbe finire per essere divisa?

Harris pensa di sì. “Direi che il possibile acquirente più probabile è qualche tipo di casa di investimento, che potrebbe poi vendere i marchi principali pezzo per pezzo. Questo probabilmente rappresenterebbe un buon affare per gli investitori di C&C, e anche se hanno avuto un successo limitato negli ultimi anni, non credo che siano vicini a quel tipo di reazione/panico”, dice.

Un analista del settore, che ha preferito non essere nominato, dice a Just Drinks che un’azienda come la danese Royal Unibrew potrebbe essere influenzata dalle capacità di produzione e distribuzione nel Regno Unito di C&C, ma che un accordo dipenderebbe soprattutto dal prezzo.

Per quanto riguarda la distribuzione nel Regno Unito e in Irlanda, C&C ha 11 depositi ed ha appena aperto un deposito vicino all’Aeroporto di Heathrow.

Un altro nome su cui molti staranno mettendo gli occhi è Heineken, che per coincidenza ha già un marchio di sidro nel Regno Unito con il nome Bulmers (un marchio separato da Bulmers Ireland).

“Se Heineken acquisisse C&C, la mia previsione sarebbe che dovrebbero dismettere il portafoglio delle birre, composto essenzialmente da Tennent’s e Caledonia più un pugno di piccoli marchi irlandesi”, afferma Kevin Baker, responsabile della ricerca globale sulle birre e i sidri presso GlobalData.

“Non sono nemmeno sicuro delle implicazioni di un monopolio nell’acquisire il marchio Tennent’s. AB InBev ha dovuto dismettere il marchio a seguito della fusione di Anheuser-Busch e InBev,” nota Baker. Anheuser-Busch possedeva Tennent’s prima della fusione.

Un gioiello importante nel portafoglio di C&C è il marchio Tennent’s lager, che ha una posizione dominante nel mercato scozzese. L’anno scorso, C&C ha dichiarato di detenere una quota del 40% sulle vendite totali di birra sul mercato in Scozia.

Tuttavia, se acquisire Tennent’s darebbe all’acquirente una posizione di rilievo nel mercato scozzese, potrebbe essere difficile far crescere ulteriormente il marchio in altre regioni.

Un altro analista del settore dice a Just Drinks che la Scozia non è un mercato di crescita particolarmente attraente e aggiunge: “È difficile vedere come si possa aumentare materialmente la quota di mercato quando si domina già il mercato, in un mercato che è probabilmente piatto.”

Il produttore giapponese di birra e distillati Asahi potrebbe anche potenzialmente mostrare interesse per C&C, avendo già stabilito una presenza nel mercato britannico con l’acquisizione del birrificio Fuller’s nel 2019.

Il punto di arresto del sidro

Il portafoglio di C&C ha pochi marchi a basso e nullo contenuto alcolico e alcuni ritengono che il suo focus sul sidro potrebbe essere un punto di arresto per gli acquirenti.

“Il portafoglio di C&C è molto basato sul sidro, con una gamma di sidri di mele e aromatizzati,” dice David Harris, direttore della ricerca sulle bevande alcoliche di GlobalData, la casa editrice di Just Drinks. “Il sidro non ha visto una crescita particolarmente forte negli ultimi anni, avendo subito una maggiore concorrenza dai distillati pre-miscelati e in misura minore dall’emergere delle hard seltzer nei mercati dell’Europa occidentale”.

Le vendite di sidro nel Regno Unito sono diminuite in termini di volume nel 2023, secondo il rapporto annuale sul settore del produttore di sidro britannico Westons Cider.

Il Paese, che rappresenta circa un terzo del consumo globale totale, ha acquistato poco più di 695 milioni di litri di sidro, in calo del 2,62% rispetto al 2022.

Harris osserva che mercati saturi e consumatori sempre più attenti alla salute significano che la “preoccupazione principale” di C&C dovrebbe essere quella di affrontare la sua gamma di aromi e la categoria a basso e nullo tenore alcolico per attirare nuovi, e più giovani, bevitori. Tuttavia, mentre Tennent’s si comporta bene in Scozia, è ancora considerata una lager “all’antica”, dice.

Nella sua lettera a C&C, Engine Capital ha detto di sospettare che il “miglior acquirente strategico” per C&C sarebbe una grande azienda con una portata globale che stesse cercando di beneficiare delle capacità produttive del Regno Unito e che avesse i mezzi per ridurre le spese generali e amministrative del gruppo.

Un’azienda che “beneficierebbe risparmiando sugli acquisti e sfruttando le principali imprese di distribuzione di C&C per accelerare la crescita dei propri prodotti di marca e dai margini più elevati”.

Per mantenere gli investitori felici, C&C potrebbe fare un’intelaiatura della vendita dell’azienda e potrebbe persino vendere alcuni dei suoi marchi di bassa priorità. Tuttavia, la direzione del gruppo è rimasta ferma nel suo approccio alla crescita del fatturato nei prossimi tre anni e una vendita della società ora sarebbe a un prezzo sottostimato a loro parere.

Ryan di Goodbody afferma: “Dal punto di vista del consiglio e della direzione, sono sicuro che probabilmente preferiscano offrire un aumento dei profitti nei prossimi due-tre anni e poi effettuare una revisione strategica su quella base molto più alta.

“Ma se qualcuno è disposto a guardare oltre l’esecuzione dell’aumento dei profitti per dire, beh, voglio questo asset ora. Be’, dovrebbero considerarlo.”