Il Porto Vintage torna in auge

Il Vintage Port sta facendo un ritorno in grande stile, rompendo le barriere della percezione e abbandonando la sua reputazione retrò per qualcosa di più dinamico.

L’opzione di controffensiva sembra essere limitata. Dopo tutto, il Port Vintage è ostacolato dalla regola autoimposta dalla maggior parte delle case vinicole di dichiarare solo quando la qualità soddisfa condizioni rigorose. Anche con l’esperta enologia dei giorni nostri, questo avviene raramente più di tre volte in un decennio.

Aggiungi a questa riservatezza l’immagine molto formale del Port Vintage: le sue convenzioni intimidatorie, le richieste di conservazione e decantazione a lungo termine. Potrebbe essere tentante trarre la conclusione che il Port Vintage sia una categoria, come la sua base di consumatori stereotipata altolocata, in declino terminale.

Fortunatamente, ti sbaglieresti. Meno persone questi giorni potrebbero considerare il Port Vintage come un pilastro della cantina o della sala da pranzo – infatti, molte case non ne hanno né l’una né l’altra – ma la sete c’è ancora. Ha solo bisogno di un rivenditore o sommelier dinamico per offrire il giusto stimolo, per trasformare le tradizioni che circondano questa bevanda da ostacoli in una parte intrinseca del suo fascino unico.

COME DIVENTARE UN GRANDE VINO

Come categoria che spesso si sente in modo ineluttabilmente britannico, è utile introdurre una prospettiva internazionale sui modi per rendere questa bevanda un successo. “Il mio motto è: ‘Il Port è sexy'”, sostiene il famoso chef tedesco Johannes King, che gestisce il bistro gastronomico e la gastronomia Sylter Manufactur Johannes King nella rinomata destinazione turistica dell’isola tedesca di Sylt.

Questa mentalità potrebbe essere piuttosto in contrasto con l’immagine old school, intellettuale del Port, ma il sesso vende: King vende circa 1.500 bottiglie all’anno, di cui circa il 40% è vintage. Questa performance non è avvenuta per caso. Il braccio ontrade di King offre cinque Porto al bicchiere, di cui uno – attualmente Quinta do Noval 1991 a €16 – è sempre vintage.

In un giorno normale, il suo bistro serve da 60 a 200 ospiti, di cui “la maggior parte” ordinerà Port. Qualcuno si sentirà anche ispirato a entrare nel deli e acquistare una bottiglia da portare a casa. Questa attività aumenta in estate, quando King apre un pop-up tematico dedicato al Port e al Madeira che offre seminari e degustazioni, con un volo di “cinque Porto per €35” ogni giovedì.

Se King buca l’idea che il Port sia solo per Natale, allora Maximilian Wilm, responsabile delle operazioni e sommelier al Kinfelts Kitchen & Wine di Amburgo, sta dimostrando che non è solo per un pubblico anziano. “Il nostro ospite medio ha tra i 35 e i 40 anni”, afferma. “Tendono ad essere più curiosi rispetto agli anziani”.

Con una sessione mensile di formazione sul Port per il team, questa curiosità può essere indirizzata in vendite significative. Aiuta anche che il Port non debba aspettare fino alla fine del pasto qui. “Lo vendiamo soprattutto con il piatto principale e con la caccia, per toglierlo dal cantuccio dei formaggi,” spiega Wilm.

Mentre il Port tawny tende ad essere offerto al bicchiere al Kinfelts, per il vintage c’è un focus sulle mezze bottiglie. È un formato che Marc Almert, sommelier capo dell’hotel Baur au Lac a Zurigo, trova utile, soprattuttoper i tavoli più piccoli.

Detto questo, è anche un fan delle bottiglie in formati grandi e accattivanti. “Fallo vedere,” sottolinea Almert. Nell’arena del fine dining, ciò significa aggiungere il Port al carrello dei formaggi o del cioccolato, assicurandosi che appaia non solo sul menu dei vini, ma anche sul menu dei dolci. “E naturalmente,” consiglia Almert, “includere tawny o vintage Port nei voli di degustazione ogni volta che possibile.”

Questa richiesta di formati alternativi delle bottiglie è qualcosa che molte case vinicole di Port sono desiderose di supportare. Mentre le mezze bottiglie possono aiutare a rimuovere una barriera, anche se solo psicologica, per i ristoranti meno fiduciosi, che temono gli sprechi costosi, nulla fa una dichiarazione più audace di una versione in formato extra-large.

“Abbiamo una scorta incredibile di bottiglie grandi,” conferma João Vasconcelos, responsabile del mercato del Regno Unito e responsabile globale del duty free per The Fladgate Partnership. “Possiamo usare facilmente queste bottiglie nei migliori ristoranti per entusiasmare realmente i sommelier.”

Attualmente, i commensali presso il The Ritz di Londra sono tentati da una bottiglia da 12 litri di Fonseca Guimaraens, la cui dimensione ingombrante è risolta da Coravin e decanter.

I formati grandi sono solo uno degli strumenti accattivanti che il Port Vintage ha a disposizione per i ristoratori interessati a Instagram. Lungi dal relegare le pinze da Port in un cesto di anacronismi scomodi, Vasconcelos incoraggia attivamente il loro utilizzo.

“È qualcosa che i sommelier amano assolutamente,” spiega. “Vogliono creare teatro. Il Port viene servito alla fine, quindi è l’ultimo ricordo che hai di quell’esperienza ristorativa.”

Ma non finisce qui. Le persone che hanno un’esperienza piacevole con il Port Vintage in un ristorante – o anche come parte della fiorente scena turistica di Porto – potrebbero sentirsi incoraggiate a ricreare quel momento a casa. Inoltre, molte delle attitudini contemporanee verso il Port Vintage mostrate nel settore degli on-trade possono costituire utili strumenti anche nel settore della vendita al dettaglio.

Berry Bros. & Rudd certamente non scoraggerà i clienti dall’abbinamento classico di Port Vintage e Stilton, ma il caporedattore Barbara Drew MW ama incoraggiare una mentalità più ampia.

“La fruttuosità e la dolcezza del Port possono funzionare molto bene anche con sapori contrastanti: salumi e sottaceti come parte di una cena leggera, o accanto a un dessert ricco a base di cioccolato o noci,” osserva. “Un piccolo bicchiere di Port Vintage è magnifico anche accanto a una fetta di tradizionale torta di frutta glassata durante un matrimonio.”

Poi c’è la questione dell’appeal tutto l’anno. Anche se Drew conferma “un forte aumento” delle vendite di Port Vintage a Natale, “questo è spesso per Port Vintage maturi, pronti per essere bevuti”.

Al di fuori della stagione natalizia, BBR presenta il Port Vintage come parte della gamma di prodotti per quei clienti che preferiscono avere una prospettiva più a lungo termine sui loro acquisti di vino. “Il fatto rimane che il Port Vintage non è solo un vino che invecchia magnificamente bene – fino a 50 anni, in molti casi – ma anche per qualità offre un incredibile valore per i soldi,” osserva Drew. “Per qualsiasi collezionista di vino che desideri mettere in cantina bottiglie per decenni a venire, è un must per la loro cantina.”

Quando si tratta di collezionisti, Filipe Gonçalves, chief marketing officer di Sogrape, è attento a cosa spinge questa sezione raffinata del mercato.

“Molti collezionisti preferiscono magnum e doppie magnum per i loro migliori vini da tavola, e il Port Vintage può fare lo stesso,” sostiene.

Prendendo spunto dall’irresistibile dichiarazione di festa fatta dalle bottiglie di Champagne in formato grande, Gonçalves osserva: “Il Port Vintage si sposa bene con le celebrazioni con un gran numero di invitati.”

Anche il commercio del Port è desideroso di soddisfare la moderna serie di appassionati di vino – bevitori anziché collezionisti – che manca dello spazio o della pazienza per conservare i loro acquisti. In un’epoca in cui pochi rivenditori o ristoranti possono sopportare il colpo di cassa e lo spazio di archiviazione, diverse case colmano il vuoto tra le nuove dichiarazioni di vintages con release speciali dai propri estesi cantine. Per il produttore, è un’opportunità per generare eccitazione e comandare un premio; per il consumatore, c’è la garanzia di una provenienza perfetta e spesso la possibilità di mettere le mani su una release limitata.

Mentre The Fladgate Partnership adotta questo approccio con il suo Port Vintage, Vasconcelos conferma che è anche un utile strumento per le espressioni di single quinta, che offrono un’introduzione di alta qualità ma più accessibile allo stile del Port Vintage. “Quest’anno abbiamo rilasciato il Croft Quinta da Roeda 2004 per Majestic,” riferisce.

Altri sono desiderosi di ricordare che non devono aspettare 20 anni per aprire quella bottiglia. “La maggior parte dei vini viene acquistata e bevuta entro sei ore o sei giorni – è la stessa cosa,” osserva Dirk Niepoort di Niepoort Vinhos. Secondo lui, questo non deve essere un ostacolo per gustare anche il Port Vintage.

“Il ’22, anche se è la cosa più tannica che tu abbia mai assaggiato in vita tua, è comunque divertente da bere,” insiste Niepoort. La sua principale preoccupazione è che il Port eviti gli errori dello Sherry “abbassando i prezzi, peggiorando e peggiorando, in modo che le persone perdano rispetto per esso”.

Al contrario, afferma provocatoriamente: “Penso che dovremmo essere un po’ snob.” Per Niepoort questo significa “dovremmo renderlo migliore, quantità più piccole, molto raro, mantenere l’ottima reputazione”.

È una visione parzialmente condivisa da Constance Descamps, responsabile del marketing internazionale della casa madre di Porto Cruz, La Martiniquaise. Tuttavia, preferisce evidenziare due lati divergenti del business del Port.

“In un periodo in cui i consumatori cercano le migliori offerte, i Port accessibili come tawn, ruby o bianco vogliono rimanere competitivi e accessibili, quindi le promozioni tendono a intensificarsi per compensare gli aumenti dei prezzi,” osserva. Al contrario, continua Descamps, “i consumatori di Port Vintage sono veri intenditori che sanno come berli e cosa abbinarli per goderli appieno”.

La proposta da tutti i lati è che il Port Vintage deve celebrare e consolidare questo status come uno dei grandi vini fini del mondo. Lascia che gli altri stili si reinventino e rivitalizzino la categoria più ampia. Un gruppo selezionato di questi nuovi fan vorrà inevitabilmente esplorare il suo apice. Il Port Vintage non ha bisogno di cambiare; ha solo bisogno di accogliere le persone sulla vetta e assicurare che si sentano parte di qualcosa di veramente speciale.