Ricercatori scoprono opportunità da 90 milioni di sterline per gli scarti di whisky

Ricercatori scoprono opportunità da 90 milioni di sterline per i rifiuti del whisky

I ricercatori scozzesi hanno scoperto un nuovo metodo per estrarre i rifiuti del whisky, che potrebbero valere fino a 90 milioni di sterline, per l’uso in prodotti farmaceutici, alimentari, bevande e cosmetici.

L’Università di Aberdeen ha collaborato con l’azienda chimica e farmaceutica Ripcell per trovare nuovi metodi per estrarre composti bio-based dai rifiuti delle distillerie di whisky.

Il marchio di whisky scozzese di proprietà di Pernod Ricard, Chivas Brothers, ha fornito campioni di rifiuti provenienti da 25 delle sue distillerie in Scozia per il progetto.

I ricercatori dietro lo studio hanno scoperto che utilizzando un nuovo metodo, i prodotti di scarto del processo di produzione del whisky possono essere estratti per l’uso nelle industrie farmaceutiche, alimentari, delle bevande e dei cosmetici. Hanno ora dichiarato che la scoperta potrebbe valere fino a 90 milioni di sterline nei mercati globali della produzione chimica.

Come funziona

Gli scienziati hanno scoperto un metodo per estrarre composti, come l’acido lattico, dalla “pot ale” e dalle “spent lees” – co-prodotti della prima e seconda fase del processo di distillazione del whisky.

Hanno utilizzato una tecnica di separazione nota come cromatografia liquida per isolare ed estrarre gli acidi dalla “pot ale”. Hanno poi adattato il metodo per recuperare solventi aggiuntivi dalle “spent lees”.

I residui della “pot ale” vengono tipicamente riutilizzati per applicazioni come mangimi per animali. Le “spent lees”, d’altra parte, tendevano a essere scartate fino ad ora. Fino a 10 litri di “spent lees” vengono generati per ogni litro di whisky prodotto.

La dottoressa Eve Wildman, fondatrice di Ripcell, ha definito il potenziale del processo “enorme”, considerando che “circa 2,6 miliardi di litri di acque reflue sono prodotti dall’industria del whisky scozzese ogni anno”.

Ha detto: “Per decenni, la maggior parte di questi co-prodotti è stata utilizzata come mangime per animali, ma abbiamo trovato una nuova opzione più valida per gestire le ‘spent lees’ che potrebbe cambiare il modo in cui le distillerie gestiscono e processano i loro rifiuti”.

I composti estratti da questi rifiuti potrebbero essere utilizzati per la produzione di composti bio-based. I ricercatori dietro lo studio sostengono che questo metodo ha un’impronta di carbonio significativamente più bassa rispetto a quelli prodotti attraverso le tradizionali vie petrolchimiche. Le loro stime indicano che a livello globale, il nuovo metodo di produzione per composti target potrebbe ridurre le emissioni dell’industria di 392 milioni di kg di CO2 equivalente all’anno.

Wildman ha detto che la scoperta potrebbe essere “trasformazionale” per l’industria chimica. “Adottando un approccio sostenibile alla produzione di composti chiave, anziché utilizzare combustibili fossili, RIPCELL può contribuire a ridurre le emissioni di gas serra dal processo produttivo”, ha detto.

La prossima fase comporterà il passaggio alla scala del processo di separazione per dimostrarne la fattibilità a livello industriale.

La dottoressa Liz Fletcher, direttrice dell’engagement commerciale presso il Industrial Biotechnology Innovation Centre (IBioIC), che ha finanziato lo studio, ha dichiarato: “Questo progetto è un brillante esempio di come possiamo aggiungere valore economico adottando un approccio circolare ai co-prodotti e applicando la biotecnologia. Per i produttori di whisky e per l’industria chimica, questo processo segna un significativo passo avanti nella riduzione dell’impatto ambientale della produzione.”

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