Meunier: l’uva Icaro dello Champagne?

Il Meunier è il vitigno meno riverito ma non meno importante della regione dello Champagne, rispetto ai più celebrati Pinot Noir e Chardonnay. I tre vitigni insieme costituiscono oltre il 99,5% delle uve coltivate nella regione. Nick Breeze indaga.

Il vitigno spesso definito “riempitivo” ha sofferto di un problema di immagine fino a circa un decennio fa, quando i principali coltivatori che hanno lavorato con esso per generazioni nella Valle della Marna, decisero di unirsi e riscrivere la storia del Meunier.

Ho partecipato per la prima volta alla degustazione dell’Istituto del Meunier nel 2016, quando era un satellite fuori città di Printemps de Champagne, o ‘Primavera nello Champagne’, tenutosi a Reims. Si tratta di una serie annuale di degustazioni della durata di una settimana che attrae centinaia di professionisti in città per valutare la qualità dei vin clairs degli anni precedenti – i vini fermi che alla fine saranno trasformati in cuvée frizzanti – e una vasta selezione di ciò che i produttori viticoli offrono sia in vini frizzanti che fermi.

Fuori della regione dello Champagne, dove cresce il restante 20% della varietà, è più comunemente chiamato Pinot Meunier ma in Champagne, il prenom è omesso. Questa omissione generalizzata dell’eredità del Pinot è adottata in tutta la regione.

Parlando con il consulente vinicolo, Pierre-Yves Bournérias, che è anche co-fondatore dell’Istituto del Meunier, ha affermato che il Meunier aveva bisogno di essere difeso: “Quando ero uno studente negli anni ’80, ho sempre sentito dire che il Meunier era il terzo vitigno. Aiutava la miscela. Non era interessante per l’invecchiamento a lungo termine. Era sensibile all’ossidazione. Non aveva l’eleganza dello Chardonnay o la struttura del Pinot Noir.”

Ha quindi respinto tutte queste accuse affermando che per eleganza e struttura, il Meunier è uguale sia allo Chardonnay che al Pinot Noir. L’accusa che il Meunier non possa invecchiare è stata rilanciata quando ho parlato con l’importatore australiano, Victor Pugatschew, da ‘Champagne de Vigneron’: “Nel 2004, quando ho iniziato il mio viaggio nello Champagne, ho assaggiato un Meunier del 1955 con Jose Michel.”

Victor ha poi scoperto le cuvée di Bruno Michels e gli esordi dei Champagne Meunier di Jérôme Prevost quando ha visitato Jacques Selosse ad Avize. Descrive queste esperienze come “una rivelazione”.

Attira specificatamente l’attenzione sulla purezza e l’intensità di queste vecchie annate, qualità che sono state affinate nel corso degli anni da diversi produttori che esplorano nuove innovazioni. Queste includono l’uso crescente di riserve perpetue e, nel caso dello Champagne Demiére, un sistema solera su misura, il tutto aggiungendo importanza e valore ai vini di riserva.

Specialista dello Champagne, Carl-Edmund Sherman, sottolinea che le riserve sono “i vini più importanti che abbiamo nello Champagne … i non millesimati richiedono una certa percentuale di riserva per bilanciare ciò che la natura ha dato o tolto quell’anno.”

Il giorno prima che Printemps de Champagne iniziasse, un gruppo di noi è stato invitato allo Champagne Demiére nel villaggio di Fleury La Riviére nella Valle della Marna per una dimostrazione completa di ciò che l’azienda stava ottenendo con il Meunier.

Carl-Edmund, che ha organizzato la visita con Demiére, ha detto: “L’obiettivo era mostrare non solo l’unicità del terroir perché ci sono molti terroir unici in Champagne. Volevamo mostrare come quell’unicità fosse tradotta attraverso le pratiche sia nella gestione dei vigneti che nella vinificazione da parte di Jérôme, il capo enologo.”

Nel 2016, Michael Edwards aveva suggerito che il motivo del crescente successo del Meunier era perché i cambiamenti climatici stavano causando vendemmie più calde e la forza del Meunier era quella di conferire freschezza e caratteristiche floreali aggiuntive. Citò il 2003 come un’annata calda in cui il vitigno aveva resistito al caldo, mantenendo la sua freschezza.

Mentre eravamo tutti riuniti in una parte della cantina circondata da botti di quercia impilate tre in alto, Jérôme ha stappato diverse bottiglie più vecchie per farci assaggiare alla cieca. Quando è arrivata alla seconda bottiglia, l’importatore specializzato in Champagne Peter Crawford, da Sip Champagne, ha immediatamente riconosciuto i segni distintivi di un’annata calda, chiamandola correttamente 2003.

Questo è stato un anno che ha lasciato un segno indelebile nella memoria della Francia quando 15.000 persone sono morte nell’ondata di calore. Anche se lo Champagne rifletteva ovviamente l’annata, conservava il suo carattere maturo e la sua vivacità caratteristica.

È stata la terza annata stappata da Jérôme che ha fatto esclamare a Dawn Davies MW “Formaggio blu!”. L’aroma era inconfondibile – brillante, desiderabile, più che gustoso, gastronomico, struttura-intatto, mantenendo il vino elegante e vivace. Era la vendemmia ’88, dimostrando decisamente il favoloso potenziale di invecchiamento del Meunier.

Anche assaggiare i vini base dalla riserva perpetua e dal sistema solera è stata una rivelazione.

La solera era gestita con un rifornimento frazionato del sistema a botte con l’obiettivo di aggiungere complessità e valorizzare l’espressione dei sapori. Il campione di botte solera che ci è stato dato era stato avviato nel 2018 ed aveva un leggero profumo di caramello, un sapore fresco di gocce di pera e una lunga e pura finitura. Era un vino favoloso di per sé.

Parlando successivamente di queste tecniche con Peter Crawford, ha citato un altro produttore alla degustazione ‘Melting Crus’ durante il Printemps, Geoffrey Delouvin, di Champagne Famille Delouvin. La sua cuvée Meunier Perpetual si basa su una riserva perpetua iniziata nel 1992, con l’annata più giovane del 2020.

Crawford ha detto: “È un Meunier così bello, fresco, croccante, teso ma con una meravigliosa complessità data dalla riserva perpetua. E per me, è di questo che dovrebbe trattare il Meunier, affidandosi a blend multivintage per portare freschezza, tensione e vivacità al gioco.”

Mentre ero alla degustazione dell’Istituto del Meunier a Reims quest’anno, ho notato che alcuni dei produttori che presentavano cuvées che esprimevano una combinazione di purezza e tensione cristallina stavano bloccando la fermentazione malolattica. Tra questi produttori c’erano André Heucq, Jérôme Blin ed Éric Taillet.

La fermentazione malolattica è un processo naturale mediante il quale l’acidità malica aspra si trasforma in acidità lattica cremosa. Può essere manipolato dal vinificatore per produrre differenti effetti stilistici mediante il blocco parziale o totale, o, per l’effetto opposto, promuovendo il processo di conversione.

Fanny Heucq (André Heucq Champagnes) ha descritto l’effetto del blocco della fermentazione malolattica come la rimozione di una maschera che copre il terroir, consentendo un’espressione più chiara dei rari suoli di argilla verde, che, sostiene contribuiscono energia e una qualità minerale, evidente nei loro Héritage Blanc de Meunier.

Successivamente alla degustazione dei ‘Vignerons Independants de Champagne’, ho parlato con Olivier Belin di Champagne O’Belin, che ha detto che bloccare la fermentazione malolattica è la sua risposta all’aumento delle temperature dovuto al riscaldamento globale. Olivier si concentra sull’esprimere i suoli delle sue specifiche parcelle e bloccando la malolattica aiuta a rivelare quelle qualità individuali dalle parcelle adiacenti.

Carl-Edmund è cauto nel fare affidamento su di essa come una soluzione contro il riscaldamento climatico: “Molti vedono il non utilizzo della conversione della malolattica come un cerotto per il problema più grande del cambiamento climatico … ” Ha poi citato l’annata molto amata del 2018 in cui gli acidi malici erano così bassi che i livelli totali di acidità per l’anno erano i più bassi dal 1970. Con il progredire del trend al riscaldamento, suggerisce che potrebbe essere qui che un cerotto sta cercando di affrontare un problema che richiede un laccio emostatico.

Pierre-Yves Bournérais ha riconosciuto il lato positivo del bloccare la fermentazione malolattica ma ha poi detto: “Se l’invecchiamento del vino base prima della mescolanza/imbottigliamento non è gestito bene, il rischio è di avere un vino che invecchierà solo con il supporto dell’acidità.”

La longevità del vino dipende dal grado in cui il vinificatore può comprendere il profilo dell’annata.

Per sottolineare ulteriormente che bloccare la fermentazione malolattica non è l’unico modo per scoprire l’espressione, Pierre-Yves ha evidenziato uno studio di caso specifico con un cliente in cui, nonostante il blocco della malo, questa continuava a verificarsi spontaneamente nella botte dopo alcuni anni.

Ha detto: “Abbiamo deciso di passare al 100% malo completato. Il primo anno abbiamo scoperto che l’acidità/energia è stata sostituita da un’altra sensazione: sapidità e salinità; un altro tipo di energia dopotutto.”

Peter Crawford ha suggerito che per anni si pensava che lo Champagne avrebbe tratto beneficio dal riscaldamento globale, dicendo: “pensavamo tutti che lo Champagne stesse sul margine della produzione di vino. Avevamo questa convinzione che se stava al margine, allora se spingi il margine più a nord, tutto ciò che può fare è portare più bellezza, più profondità, più ricchezza allo Champagne, ma lo Champagne esiste perché è al margine!”

Un produttore che realizza Champagne Meunier molto puliti e precisi è Jérôme Blin. Ha detto che il riscaldamento in aumento rischia di rendere i vini troppo pesanti. La sua principale sfida era trovare l’equilibrio tra maturità e freschezza. Questo punto è stato sottolineato anche da Victor Pugatschew, che ha detto: “Il Meunier sembra diventare molle nei periodi di caldo. Una viticoltura attenta, il blocco della malolattica e una minor dose di zucchero devono essere esplorati attentamente.”

Mentre parlavo con sempre più produttori, è diventato chiaro che il riscaldamento climatico è un grosso problema per il Meunier. Pierre-Yves ha aggiunto: “Il Meunier è il vitigno che sarà più colpito perché la finestra di maturazione per il Meunier è forse un po’ più piccola rispetto alla finestra per il Pinot Noir e lo Chardonnay… Sono totalmente convinto che il Meunier abbia bisogno di un po’ più di attenzione nella vinificazione.”

Il calore crescente combinato con la particolare suscettibilità del Meunier all’oidio è già uno stress crescente nella Valle della Marna. Il successo del Meunier avrà molto a che fare con fattori che includono l’orientamento dei vigneti a nord ed est, nonché la creazione di ombra con tecniche di potatura. Ma è la bravura dei vinificatori che lavorano a livello granulare, mettendo in opera tutti gli strumenti di vinificazione per assicurare ai loro fedeli ma critici seguaci che il profilo in crescita del Meunier non venga frenato dal calore intensificato del sole.

Quando chiedo a Peter Crawford se pensa che la reputazione del Meunier stia raggiungendo anche al di fuori della sfera degli appassionati, non è così sicuro. Aveva inizialmente lanciato l’idea di una ‘rivoluzione del Meunier’ nel 2016 e nonostante una maggiore apprezzamento di questi vini, dice di non aver ancora visto nulla del genere. Victor Pugatschew dice che i suoi clienti in Australia apprezzano la ricchezza e l’eleganza combinate con l’amicizia del Meunier con il cibo, specialmente con la cucina asiatica.

Pierre-Yves risponde alla domanda se l’Istituto del Meunier e il più ampio collettivo di appassionati abbiano fatto colpo sottolineando che una grande casa, Gosset, ora ha una cuvée al 100% di Meunier. Sottolinea anche che una giovane ricercatrice, Jelena van Eerdenberg, sta scrivendo una tesi sul Meunier per Weinakademiker, parte dell’Accademia del Vino austriaca, che sarà completata a metà giugno 2024. Il suo cofondatore dell’Istituto del Meunier, Éric Taillet, sta anche lavorando a un libro dedicato al vitigno.

A parte questo rimane prudente: “Direi che queste cose sono un po’ come un soufflé … è necessario mantenere le vibrazioni in corso … è quello che stiamo cercando di fare.”

Nella sera finale a Reims con Carl-Edmund, condivide una bottiglia finale. Assaggio la tensione di splendida frutta matura, un momento sospeso nel tempo. Rivelando l’etichetta vedo che si tratta di Charlier et Fils Meunier Addict 2014 – è completata l’ultima fase dell’iniziazione.

Nick Breeze scrive di vino e cambiamento climatico ed è l’autore di “COPOUT – Come i governi hanno deluso la gente sul clima”.